Jean-Christophe Rufin est un des pionniers du mouvement humanitaire " sans frontières " pour lequel il a dirigé de nombreuses missions, en particulier en Afrique de l'Est. Après les succès de ses deux premiers romans, L'Abyssin (1997) et Sauver Ispahan (1998), il retrouve l'Éthiopie, ravagée par la guerre et la famine.

C'est à Asmara en Érythrée, ancienne capitale coloniale italienne, que de jeunes humanitaires européens font l'expérience d'un univers où la force des paysages, la beauté des femmes, le mystère des magiciens brisent toutes les certitudes. Leur aventure, avec ses obstacles et ses victoires, est restituée avec un humour tendre et cruel par un observateur indigène, Hilarion Grigorian, et révèle leurs destins individuels, leurs amours, leurs faiblesses et les dilemmes profonds de leur action.